그 옛날 남도 땅의 소금강으로 불리던 월출산 아래, 그 어떤 힘으로도 옮길 수 없는 신기한 바위가 있다 하여 영암(靈岩)이라 불린 땅. 영암은 산이 높고 물이 맑아 농사 또한 잘 되고 또한 풍광이 빼어나고 인심이 좋아 예로부터 정치나 출세를 멀리하던 귀인들이 은거하여 살며 음악과 문학을 낳았던 곳이다.
순례팀이 도착했을 때, 영암은 푸른 청보리의 계절이었다. 신안 증도의 문준경 전도사 기념관을 들러 목포로 내려가는 길에 굳이 영암을 경유한 이유는, 이 곳에 귀한 순교자의 교회인 상월교회가 있었기 때문이다.
상월교회의 시작은 1913년 영암군 학산면 지소마을에 세워진 지소교회다. 당시 이 교회를 세운 이는 전도부인 나옥매였다. 그녀가 어떤 경유로 믿음을 갖게 된 것인지에 대해서는 알려진 바 없지만, 나옥매는 고향인 영암에서 자신의 사재를 털어 가난한 이들을 돕고 그들과 함께 하며 예수님과 복음을 전하기 시작했다.
마을 사람들은 그녀가 전하는 복음을 믿지 못해 논쟁을 하면서도 그녀의 헌신적인 이웃사랑을 보며 그녀를 ‘사랑의 화신’으로 만든 누군가가 분명히 있다고 믿었고, 그렇게 한 사람 두 사람 복음을 받아들이기 시작했다. 나옥매는 지소교회가 자리를 잡아가자 영암읍과 구림마을에도 교회를 세우도록 적극 지원했다.
그러던 중 1925년, 원인모를 화재로 인해 지소교회가 완전히 잿더미로 변했다. 하지만 나옥매와 성도들은 실망하지 않고 상월리에 다시 교회를 세웠다. 이 때에도 나옥매는 자신의 사재를 털어 교회 건축을 지원했다. 그렇게 한 알의 밀알처럼 나옥매는 영암지역에 복음의 씨를 뿌리는 데 자신의 모든 것을 헌신했다.
상월리로 교회를 옮긴 뒤 진성구 장로와 일부 성도들은 놀라운 성령 체험을 하게 되었고 이들의 믿음은 불붙듯 뜨거워져 갔다. 나옥매 전도부인과 신덕철 전도사를 중심으로, 교회는 성도수가 30명이 넘을 만큼 성장해갔고, 당시 미 군정청 통역이었던 김태구를 중심으로 한 청년들이 주일학교도 시작됐다. 상월교회 성도들은 오직 믿음으로 가난도, 나라를 잃은 시대적 암울함도 이겨갔다.
그 즈음, 해방이 찾아왔다. 이제 자유로이 신앙생활을 할 수 있을 거라 기대했지만, 극심한 좌우대립으로 인해, 교회는 여전히 핍박과 경계의 대상이었다. 1948년, 대통령이 성경책 위에 손을 얹고 대통령 취임선서를 하며 이 나라와 민족의 미래를 하나님께 의탁하는, 감격적인 대한민국 정부수립의 역사도 이루어냈지만, 시대는 그야말로 외줄타기와 같이 위태로웠다. 급기야 한국전쟁이 터졌다.
전황은 마치 급물살처럼 남북으로 요동쳤다. 북한군은 3일 만에 서울을 정복하고 한달도 못되어 낙동강 이남을 제외한 남한 땅을 집어삼켰다. 하지만 인천상륙작전의 성공으로 북한군 대부분이 북으로 쫒겨갔지만, 군경의 힘이 미치지 못하는 전라남도 해안 지역은 예외였다. 미처 도망하지 못한 인민군 잔류세력과 좌익 세력이 합세하여, ‘빨치산 유격대’를 조직했다. 이들의 주요 이동경로는 지리산에서 전라남도 도서지역이었는데 그 중간에 월출산을 끼고 있는 영암은 바로 이 빨치산의 근거지 중 하나였다.
영암에 들어온 빨치산은 상월리에 거점을 만들고 상월교회를 빼앗아 그들의 근거지로 삼았다. 뒤이어 반공인사 처형이 시작됐고 그 첫 번째가 바로 상월교회 성도들이었다. 11월 6일부터 시작된 약 일주일간, 35명의 성도가 순교했다. 주민들에게 공포감을 심어주기 위해 시행된 ‘본보기 처형’이었기에, 살해 방법은 극도로 잔인했다.
하지만, 성도들은 의연한 태도로 죽음 앞에서도 믿음을 잃지 않았다. 당시 58세였던 여집사 서석근은 금식기도를 하며 순교를 기다렸고, 다른 성도들에게 ‘순교를 통해 부활의 소망’을 갖도록 독려했다. 청년 김태구의 아버지인 김민수 성도는 죽기 전 기도 시간을 청하여 기도를 한 뒤 죽음을 맞았고, 임유상 집사는 어린 자녀들과 함께 끌려가면서도 찬송가를 부르며 의연히 순교의 순간을 맞아 보는 이들을 감동하게 했다.
신사참배를 끝까지 거부했던 신덕철 전도사도 함께 살고 있던 처가 식구들과 함께 순교했다. 그리고 나옥매 전도부인의 사위이자 당시 광주 양림교회 목사였던 박석현 목사는 전쟁을 피해 처가인 영암에 있다가 함께 순교했다. 당시 박석현 목사는 처형장에 끌려가던 도중, 수양딸인 김기순을 살리기 위해 친아들인 원택을 불러내어 함께 죽음으로써 마을 사람들에게 ‘자신의 생명으로 다른 이의 생명을 대신하는’ 예수사랑의 참 모습을 전했다. 그 당시 순교자들 중에는 태중의 어린아이부터 주일학교 어린이들도 상당수 포함되어 있었다. 성도들을 처형한 뒤 빨치산은 교회도 불태웠다. 그렇게 아름답게 피어난 영암 지역 복음의 역사도 끝이 나는 듯 했다.
그러나 전쟁이 끝나고 영암 땅에 다시 자유가 찾아오자, 하나님은 놀라운 방법으로 순교자들의 교회를 회복시키셨다. 전쟁이 끝난 뒤 순교한 진성구 장로의 아내였던 임상단 권사는 새벽 기도를 하던 도중 강력한 성령 체험을 하게 되었고, 그 이후로 그녀가 기도를 할 때마다 신유의 역사가 일어나 사람들이 그녀에게 몰려들기 시작했다. 그렇게 병을 고침 받고 은혜를 받은 이들을 중심으로 다시 교회공동체가 성립되어 오늘날에 이르고 있다.
몇 년 전 상월교회는 순교자 기념 묘역을 마련하였다. 지금도 상월교회는 작은 교회이지만, 공포와도 같았던 믿음의 시험대를 잘 통과한 순교자들의 신앙을 이어받아 교회를 섬기고 지역의 이웃을 섬기는 귀한 교회의 사명을 감당해내고 있다.
최근 상월교회 담임으로 부임한 이성배 목사님은 다른 어떤 사역보다도 상월교회 순교의 역사를 재조명하고 이 정신을 계승하는 한편, 한국 교회에 전하는 것을 중요하게 생각하여 ‘성지순례’프로그램을 자체적으로 진행하고 있다. 지금도 교회 근처에는 순교자들의 집터와 그들의 후손이 살고 있어 현장에 갔을 때 느끼는 감회가 남다르다.
교회에서 얼마 떨어지지 않은 상월리 53-1번지는 당시 순교한 임유상씨의 유택이 남아있다. 순교 현장 목격자인 임수상(당시 고교 2년생)의 증언에 따르면, 11월 6일, 고향 집에 왔을 때, 할아버지 임유상 집사를 비롯해 작은 아버지 임남규목사, 그리고 광주 양림교회 부목사 였던 박석현 목사 가족 등 성도들이 붙잡혀 와 있었다고 한다. 임수상씨도 순교현장으로 끌려가다가 겨우 도망하여 목숨을 건졌다.
빛바랜 사진처럼 남아 있는 유택 안에 들어서면 당시의 숨가빴던 순간들이 눈앞에 펼쳐지는 듯하다. 이 곳에서 하나님이 허락하신 마지막 생명을 살았던 이들, 순교 현장으로 끌려가면서도 ‘날빛보다 더 밝은 천국’을 찬송하면서 갔던 이들. 그들이 숨 쉬었던 공기를 함께 마시며 그들의 체취가 배어 있는 담벼락을 만질 수 있고, 그들이 쉬었던 나무 그늘 밑에 앉을 수 있으며, 그들이 마지막으로 걸어갔던 땅을 밟을 밟으며 만감이 교차했다. 내 앞에도 도적같이 다가올 그 순간, 나는 어떤 모습으로 주님 앞에 설 것인가를 다시 한 번 생각하게 한다.
글 이 소윤/방송작가. 코리아바이블로드 선교회 대표
사진 코리아바이블로드선교회 제공 (www.koreanbibleroad.kr)